Боулдеринг - это разновидность скалолазания. Но в отличие от классического лазания с веревкой, боулдеринг практикуется на невысоких скалах или специальных скалодромах высотой до 5 метров. Вместо страховочной веревки используют маты. В залах - это достаточно мягкие, полностью покрывающие всю поверхность пола под скалолазной стеной покрытия. Для лазания на естественном рельефе существуют компактные переносные маты, так называемые боулдерматы (английский вариант «сrash pad», то есть аварийная подушка). Название пришло из английского языка от слова «boulder» - валун или большой камень.
Так называемое спортивное скалолазание, лазание с веревкой, подразумевает прохождение протяженного маршрута длиной от 10 до 35 метров. При этом маршрут может иметь как равномерную сложность от начал до конца, так и явно выраженные сложные участки. Для прохождения таких трасс необходима силовая выносливость, важна тактика и высокая моральная устойчивость к стрессу, т.к. прохождение маршрута может растянуться на 15 или даже 20 минут. Боулдеринг же напротив концентрируется на максимально сложных движениях, при этом их количество иногда составляет буквально 4-5 перехватов (движения руками по скале). Для боулдеринга важна максимальная сила, изобретательность и хорошее чувство равновесия.
Боулдеринг появился как прикладной вид спортивного скалолазания, как некий вид специализированной подготовки. Однако со временем завоевал популярность и стал развиваться как самостоятельное направление в скалолазании.
Зародился боулдеринг в Новом и Старом Свете практически независимо друг от друга. В Америке, известный в пятидесятых-шестидесятых годах скалолаз John Gill стал использовать упражнения на небольших скальных стенках и валунах для развития техники и силы во время скалолазных тренировок. В Европе под Парижем, на разбросанных в сосновом лесу валунах уже в конце сороковых годов стали тренироваться альпинисты. Они соединяли серию коротких трасс на близко расположенных валунах, чтобы тренировать выносливость для продолжительных маршрутов в Альпах.
